Sau khi tốt nghiệp đại học, Ocasio-Cortez trở về Bronx làm nhân viên pha chế rượu và bồi bàn để giúp đỡ mẹ—một nhân viên lau dọn nhà cửa và tài xế xe buýt đưa đón học sinh—để giữ lại căn nhà trước nguy cơ bị tịch thu.[30][31] Về sau cô mở Brook Avenue Press, một nhà xuất bản sách hiện đã ngừng hoạt động, với các tác phẩm viết về The Bronx qua ngòi bút lạc quan.[32][33] Ocasio-Cortez cũng trở về làm việc cho Viện Tây Ban Nha Quốc gia.[21][34][35]

Trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2016, Ocasio-Cortez làm người tổ chức cho chiến dịch tranh cử tổng thống của Bernie Sanders.[36] Sau cuộc tổng tuyển cử, cô dùng xe hơi đi khắp nước Mỹ tới những nơi như Flint, Michigan, và Khu bảo tồn Người bản địa Standing Rock ở North Dakota, để trò chuyện với những người chịu tác động của cuộc khủng hoảng nước tại Flint và vụ đường ống dẫn dầu Dakota Accesss.[37] Trong một cuộc phỏng vấn, cô gọi chuyến đi tháng 12 năm 2016 của mình tới Standing Rock là một bước ngoặt, khi mà trước đó cô vẫn tin rằng cách duy nhất để tranh cử hiệu quả là phải có tiền của, ảnh hưởng xã hội và quyền lực. Nhưng qua chuyến đi tới North Dakota, nơi mà có đã thấy những người "dành cả cuộc đời và mọi thứ họ có để bảo vệ cộng đồng", cô được tiếp thêm nguồn cảm hứng để làm việc vì cộng đồng của mình.[38] Một ngày sau chuyến đi North Dakota, cô nhận được cuộc gọi từ "Brand New Congress", một tổ chức chính trị đang tìm kiếm những nhân vật có tư tưởng tiến bộ để ứng cử vào Quốc hội (chính em trai cô đã đề cử chị ngay sau ngày bầu cử năm 2016).[39]